JJ 웨더홀트 태극마크 꿈에 구애받지 않나

JJ 웨더홀트가 메이저리그 데뷔를 앞두고 있는데 이 사람이 한국인이라는 게 놀라운 거임
23살의 그는 세인트루이스 카디널스 소속이면서도 한국 국적을 가지고 있음
미국에서 자랐는데도 한국인으로서의 정체성을 유지하고 있는 듯
이런 상황에서 태극마크를 달고 경기에 나설 수 있을지 관심이 커지고 있음
웨더홀트는 어릴 적부터 한국인 아버지를 따라 한국 문화에 익숙했고 한국어도 할 줄 앎

그런데도 지금까지 한국 대표팀에 선발되지 않았다는 점이 흥미로운데
아마도 미국에서의 활동이 우선시되면서 자연스럽게 한국 유소년팀에 참여하지 못했기 때문일 듯
그러나 최근 들어 웨더홀트가 한국 축구계와 교류를 늘리며 태극마크를 꿈꾸는 모습을 보이고 있음
이런 상황에서 그가 한국 국가대표로 뛸 수 있을지 주목이 됨
한국 축구협회도 그의 가능성을 열어두고 있는 분위기임

단 메이저리그 진출과 동시에 국가대표 출전을 병행하는 건 쉽지 않을 거 같음
웨더홀트 본인도 두 가지를 모두 잡으려는 의지가 있는 듯
이번 일이 어떻게 흘러갈지 지켜보면 재미있을 것 같음

이런 사례는 과거에도 있었는데 예를 들어 김영권이나 이승우 같은 선수들이 미국 리그에서 뛰면서도 한국 대표팀에 기여한 사례가 있음
그들은 메이저리그 진출 전부터 이미 한국 축구계와 연결되어 있었고 자연스럽게 국가대표로 발탁된 케이스임
웨더홀트는 그런 맥락에서는 다소 차이가 있는 듯
그는 미국에서 성장하면서도 한국 문화에 깊은 관심을 보였지만 아직까지는 한국 유소년팀과의 연계가 부족했음
그러나 최근에는 한국 축구협회와의 협의가 진행되고 있고 아마도 내년에 열리는 대회를 목표로 준비 중인 듯함

이런 상황에서 웨더홀트가 한국 대표팀에 합류한다면 국내 팬들 입장에서는 큰 기쁨이 될 거임
그렇다고 해서 미국 리그에서의 활동이 무시될 수는 없고 두 가지를 모두 감당해야 하는 부담도 클 거임
결국 이 문제는 웨더홀트 개인의 선택과 함께 한국 축구계의 판단이 중요한데
그가 어떤 방향으로 나아갈지 지켜보는 게 중요할 듯
한국 축구 역사상 이런 경우가 처음은 아니지만 이번 사례는 더욱 주목받을 만한 이유가 있음

미국 리그에서 뛰는 한국인 선수가 국가대표로 뛰는 일은 여전히 드문 일이니까